Der spanische Seefahrer Ponce de Leon hat den Golfstrom 1513 entdeckt. Ursprünglich vermutete er, das warme Wasser stammt aus dem Golf von Mexiko. Heute weiß man, dass für die Entstehung des Golfstroms mehrere Faktoren zusammenkommen.

Oberflächentemperatur in dem westlichen Nordatlantik. Nordamerika erscheint schwarz und dunkelblau (kalt) der Golfstrom rot (warm). Quelle: NASA

Der Golfstrom entsteht aus der Vereinigung von Floridastrom und Antillenstrom nördlich der Bahamasinseln. Er verläuft zunächst als bis zu 50 km breites Band entlang der Küste Nordamerikas. Etwa auf der Höhe von North Carolina löst er sich von der Küste und fließt durch das Nordamerikanische Becken in den offenen Atlantik. Etwa 1500 km von der Küste entfernt trifft er auf den kalten Labradorstrom und wird dadurch nach Osten in Richtung Europa abgelenkt. Dabei verzweigt er sich und bildet Äste aus, von denen einer bis nach Spitzbergen verfolgt werden kann.

Die Verlängerung des Golfstroms nach Europa wird Nordatlantikdrift genannt. Der Golfstrom ist eine der stärksten Meeresströmungen überhaupt.

Unter dem Begriff "Golfstrom" wird häufig die eigentliche Meeresströmung und seine oben als Nordatlantikdrift beschriebene Verlängerung verstanden.

Für die Entstehung des Golfstroms spielen mehrere Kräfte zusammen.

Der in dem Atlantik herrschende Passatwind treibt große Mengen warmen Wassers aus dem offenen Atlantik nach Westen. Die Küste von Nordamerika wirkt wie eine Staumauer und lässt das Wasser entlang der Küste nach Norden abfließen.

Neben dem Zusammentreffen mit dem Labradorstrom sorgt die Corioliskraft dafür, dass die nach Norden fließenden Wassermassen in Richtung Europa abgelenkt werden.

Ein mindestens ebensowichtiger "Motor" dieser Atlantischen Zirkulation liegt am nördlichen Ende der Schleife. Das von reinem Wasser bekannte Dichtemaximum liegt bei 4°C, verschiebt sich allerdings mit zunehmendem Salzgehalt zu tieferen Temperaturen. Dieses dichtere kalte und salzreiche Wasser sinkt ab und zieht das wärmere Wasser nach Norden. Auf seiner Reise nach Norden verdunsten Teile des vom Golfstrom transportierten warmen Wassers (Evaporation). Dadurch wird die Salinität des Wassers in dem Golfstrom erhöht, wodurch das Wasser in dem Nordatlantik schwerer wird als das umgebende Wasser und daher zu sinken beginnt. Dort wird der Nordatlantikdrift Teil des Nordatlantik-Tiefenwassers, einer südwärts gerichteten Meeresströmung.

Der Effekt des Golfstroms genügt, um Teile der Westküsten von Irland und der britischen Inseln mehrere Grade wärmere Durchschnittstemperaturen zu bescheren als anderen Teilen dieser Länder. In Cornwall und speziell auf den Scilly-Inseln wachsen denn auch Pflanzen, die sonst ca. in wesentlich wärmeren Klimazonen heimisch sind. Palmen können dort die sonst harten Nord-Winter überleben. Der Logan Botanic Garden in Schottland profitiert stark vom Golfstrom: einzelne Exemplare von Gunnera Manicata sind über 3 Meter hoch gewachsen.

Im Zusammenhang mit dem aktuellen Phänomen der Globalen Klimaerwärmung haben Ozeanologen die Befürchtung geäußert, dass der oben beschriebene Absinkmechanismus aus dem Gleichgewicht kommen könnte. Süßwasser, das durch die Erwärmung von den arktischen Polkappen abschmilzt, könnte den Golfstrom verdünnen und ihn so leicht machen, dass er nicht mehr absinkt. Das Resultat wäre ein Abbrechen des Golfstromes (oder immerhin der Nordatlantikdrift ), was einen massiven Klimawechsel in Europa zur Folge hätte, dessen Konsequenzen unabsehbar sind.

Einige fossile Funde lassen vermuten, dass ein vergleichbares Ereignis sich in der Vergangenheit schon mehrmals abgespielt hat. Solche Beweise sind aber umstritten und diese Theorie ist nicht allgemein akzeptiert.

• Max-Planck-Institut für Meteorologie: Golfstrom (http://www.mpimet.mpg.de/de/web/education/faq10.html)

Diese Theorie wurde auch in dem jüngsten Actionfilm "THE DAY AFTER TOMORROW" dargestellt und erklärt. In diesem Film sind die Auswirkungen einer Umleitung des Golfstroms jedoch zu erheblich dargestellt

• Corona Magazine Ausgabe 124: Wissenschaft (http://www.corona-magazine.de/archiv/corona124.html#wissenschaft) (Leistung)